Een product ontstaat niet zomaar. Daar gaat een heel creatief proces aan vooraf. Een proces van schetsen, prototypes bouwen, luisteren, bijwerken, et cetera. Wij mogen even over de schouders van de Bowers & Wilkins engeneers meekijken. Een erg fascinerend proces!

We staan in het R&D centrum van Bowers & Wilkins. In het kleine plaatsje Steyning om precies te zijn. Niet iedereen mag zomaar binnen wandelen in dit R&D centrum, dus we voelen ons vrij vereerd om daar het proces van productontwerp te mogen zien.

Opvallend is dat B&W – net als in de fabriek – zowel moderne technieken als handwerk inzet. Tekeningen van producten worden zowel met de hand, als in de computer gemaakt. Het voordeel van de pc is dat er zeer flexibel getekend kan worden én dat ze ‘virtueel’ metingen kunnen doen. Denk aan het emuleren van metingen als de kastinhoud van een luidspreker verandert. Of als het filter op een andere plek komt. Heel erg handig.

Printen

Nog een leuke tool die B&W in huis heeft, is een professionele 3D-printer. Wat is het voordeel van zo’n machine? Met name dat het mogelijk is direct modellen van onderdelen te kunnen maken (of printen). Tevens laat één van de werknemers weten dat het mogelijk is onmogelijke dingen te printen. Denk aan een ritssluitingen uit één stuk. Of een basreflexpijpje dat uit één stuk kunststof bestaat. Bijzonder om te zien, omdat je niet direct beseft dat het uit een printer komt: het ziet er zo ‘normaal’ uit.

Dode kamer

Natuurlijk testen ze in het R&D-centrum ook luidsprekers, units of andere weergevers. Dat gaat op twee manieren. Eén manier is een dode kamer. Daar zetten ze simpelweg de luidspreker in en gaat men meten. Omdat de kamer geheel dood is, echoloos, kun je zeer accuraat de frequentierespons en vervorming meten. Het is een vreemde gewaarwording om te ‘horen’ dat de kamer geheel dood is… het is bijvoorbeeld onmogelijk om geluid te localiseren, omdat er geen galm meer is.

Een tweede manier is een unit meten met een laser en software. Door bij te houden hoe de conus beweegt – en vervormd – is goed in beeld te brengen hoe een unit opbreekt. En wat de zwakke punten zijn. Op die manier kan B&W gericht te werk gaan en kunnen ze snel verbeteringen doorvoeren.

Luisteren

De belangrijkste – en nog steeds veelvuldig toegepaste – testmethode is luisteren. Simpelweg de oren gebruiken in een referentiekamer met een referentieset. Grappig om te horen is dat B&W met referentieset niet ‘de ultieme set’ bedoelt. Referentie staat voor een startpunt: een punt – in dit geval een systeem en een ruimte – dat iedereen kent. Waar iedereen de eigenschappen van kent, waardoor verschillen goed waarneembaar zijn.

We hebben een ruim uur kunnen luisteren in deze ruimte op een set 800D’s met een referentieset waar onder meer – verrassend genoeg – versterker van Levinson stond. Twee gigantische mono-blokken. Verkeerd besteld, zeggen ze. Maar ze hebben ze maar laten staan, want het klinkt wel geweldig.

Resumerend

Om daar – in het hart van de productontwikkeling – te mogen luisteren. Onder begeleiding van de ‘zielen van B&W’ is een bijzondere ervaring. De 800D’s laten horen waar B&W voor staat: eindeloos fintetunen om de meest realistische weergave te realiseren. Uiteraard heb ik gevraagd of ze er al zijn. Natuurlijk niet! Er is altijd iets te verbeteren…. gelukkig maar.