Er zijn van die begerenswaardige apparaten die je als reviewer heel graag een keer in huis wil hebben. De Meridian Reference Audio Core 818 hoort zonder twijfel op dat rijtje thuis. Een stereo voorversterker met dac. Eigenlijk is dat nog iets te eenvoudig uitgelegd. Laten we dat toelichten.
Het is een statige verschijning, deze Meridian 818. Strak in zijn vel, musculair en absoluut geen opsmuk. Toch is het goed te zien dat dit het summum is wat het Britse merk te bieden heeft op stereogebied. De 818 oogt namelijk zonder meer chique. Vergis u echter niet: De Britten hebben dit heerlijk ‘ouderwetse’ stereo-apparaat voorzien van de allernieuwste, digitale foefjes. Denk aan streaming, usb en geavanceerde dsp’s.
Alles in één
In basis is de Meridian 818 een stereo voorversterker. Echter, wie een blik aan de achterzijde neemt, zal zien dat er een hele rits aan digitale ingangen aangebracht zijn (vijf keer optisch en drie keer coaxiaal en nog usb). Net als een handvol digitale uitgangen: coaxiaal en speakerlink. Opvallend is de lan-aansluiting. Deze is specifiek voor Meridians high-end streamingsysteem: Sooloos. Jammer genoeg is de kaart niet geschikt voor spelers of diensten die op dlna of upnp gebaseerd zijn. Dat vinden we begrijpelijk, maar wel een beetje een gemiste kans. Nu moeten consumenten voor Sooloos kiezen om niet met nog een extra component opgezadeld te worden. Het was vriendelijker geweest als de kaart ook overweg kan met standaard upnp-apparatuur. Het zal wel door het gesloten Sooloos-systeem komen, dat Meridian dat niet kan bieden.
Nog meer UTP
Er is nog een aantal utp-aansluitingen achterop. Deze zijn gemarkeerd met Speakerlink. Met dit systeem kunt u onder meer Meridian-luidsprekers, voorzien van Speakerlink, direct digitaal aansturen. Een geweldig slim bedacht systeem. Ook is het mogelijk apparaten te ‘Daisy chainen’ met speakerlink. Oftewel, met een cat-kabel doorlussen, zodat het niet nodig is vanaf één punt heel veel kabels te trekken. Zo kunnen alle Meridian-apparaten met Speakerlink digitaal met elkaar gekoppeld worden. En ook nog met relatief goedkope cat-kabel. Meridian geeft niet aan dat er speciale netwerkkabel nodig is.
Analoog?
De Meridian Reference Audio Core 818 heeft niet alleen digitale in- en uitgangen. Er is ook een aantal (zes stuks) analoge ingangen. Deze zijn helaas vrij irritant genummerd: A1, A2, A3, A4, A5 en A6. En vervolgens B1, B2, etc. Het is de bedoeling A1 en A2 als links en rechts te gebruiken (oneven is links, even is rechts). Waarom heeft Meridian het zo lastig gemaakt?
De analoge ingangen worden omgezet naar een digitaal signaal: 24bit / 96 kHz. Dit signaal gaat door de dsp en conveter en komt er weer analoog uit . Wellicht een omslachtige manier van werken, maar het klinkt wel uitstekend. Wij hebben absoluut geen degradatie van muziek, detail of beeldvorming kunnen waarnemen. Daarbij komt overigens ook dat we geen écht analoge apparaten meer gebruiken bij Alpha Audio. We hebben voor de test simpelweg de b-DAC analoog aan de Meridian gekoppeld.
USB audio
Leuk is dat Meridian gedacht heeft aan een usb-ingang. En we zullen maar direct met de deur in huis vallen: die is gewoonweg waanzinnig goed. Zelden hebben we zo’n stressloze, muzikale en soepele weergave via usb gehoord. De Classé CP800 komt in de buurt. We hebben alle genres voorbij laten komen: trip-hop, hip-hop, rock, singer songwriter en zelfs metal. In alle gevallen laat de Meridian ongekend veel detail horen zonder ooit in het klinische of steriele te vervallen. Daar onderscheid wat ons betreft high-end zich van hifi.
Het installeren van de Meridian usb-input gaat overigens niet vanzelf. En dat terwijl de ingang tot 24bit / 96 kHz gaat: de maximale doorvoer voor usb 1.1, wat normaliter geen driver nodig heeft. Dit wijst erop dat Meridian geen gebruik maakt van een standaard chip. De driver is te downloaden van de Meridian-website. Bijzonder is wel dat we een waarschuwing krijgen in Chrome, omdat de driver zelden tot nooit gedownload is (het bestand is verdacht). U kunt echter met een gerust hart de driver gebruiken: wij hebben geen vreemde meldingen van de scanner gehad.
Installatie
Het installeren van de Meridian is in principe heel gemakkelijk. Echter: wie wil fijnstellen zal merken dat de logica in het apparaat soms ver te zoeken is. We hebben toch echt even de handleiding erbij moeten pakken om bepaalde zaken te doorgronden. Denk aan het vinden van de juiste toets om in het menu te komen. Nu heeft Meridian wel software, maar dat is zeker niet geschikt voor de consument. Eerlijk gezegd vinden we de setup van de Meridian gewoon wat ouderwets aanvoelen. Het is flexibel, maar complex en daardoor gewoon gebruiksonvriendelijk. Maar goed: eenmaal ingesteld, hebt u er ook geen omkijken meer naar. Dan hebt u alleen nog de duidelijke toetsen op het front nodig, of natuurlijk de afstandsbediening.
Ons model is voorheen al gebruikt door een collega. Die had – begrijpelijk – bepaalde ingangen uitgezet. Wij wilden graag de usb-input gebruiken (die zit onder vcr2), dus we moesten de boel resetten (pagina 30). Eenmaal gereset, gaan we eens kijken wat deze Meridian allemaal kan.
Het apparaat laat erg veel instellingen toe. Denk aan toonregeling per ingang, het instellen van een subwoofer, instellen van crossovers, fase, en zelfs het invoeren van ruimtegegevens, mits u gebruik maakt van speakerlink. In dat geval kan de Reference 818 eventuele akoestische invloeden compenseren; het is een uitgebreid apparaat. Echter: het instellen is dus geen sinecure. U moet goed weten wat u doet en vooral even de tijd nemen.
De sound
Maar het investeren van wat tijd loont wel. We koppelen de Meridian aan de vM PA333 mono’s. Deze stuurt onze Lentus Audio Duo’s aan. De bekabeling is van Art Speak. We hebben tijdens de test met name via usb gespeeld. Daarnaast hebben we de Tentlabs b-DAC zowel analoog als digitaal aan de Meridian gekoppeld. De digitale uitgang van de b-DAC is coaxiaal en herklokt.
De Meridian klinkt in één woord verbluffend. Opvallende eigenschappen die ons te binnen schieten zijn: goede verstaanbaarheid van tekst, vleugje warmte, strakke timing, ritmisch, grote beeldvorming en uitstekende diepte. We hebben echt genoten van de periode met de Meridian. En dat ongeacht het genre.
Emotioneel
We kunnen ons nog goed voor de geest halen dat we Adele’s versie van Lovesong opzetten. We kunnen ons niet herinneren dat we dat zo goed gehoord hebben. Subtiel, warm, pakkend en uitermate gecontroleerd. De Meridian geeft zeer veel inzicht, zonder te vervallen in klinisch, kil of steriel. Sterker nog: we hebben het gevoel dat de Meridian een vleugje warmte meegeeft aan het midden en sub midden. En dat komt dit album zonder twijfel ten goede. Het is geen heel goede opname, maar wij genieten ervan. Een kunst op zich.
Grappig is dat we zonder enige moeite de teksten kunnen volgen. Adele zingt weliswaar niet heel onduidelijk, maar soms zijn woorden gewoon wat ingeslikt, waardoor ze iets lastiger te verstaan zijn. De Meridian is zo schoon dat het absoluut geen moeite meer kost. We hebben als test maar even Massive Attack’s Teardrop opgezet. Het boekje meldt dat ze ‘Feathers on my Breath’ zingt, maar we zijn er nog steeds van overtuigd – ook na ‘analyse’ met deze Meridian – dat ze ‘Fearless on my Prey’ zingt.
Drive
Na de Adele en Massive Attack-ervaring, zetten we even wat stevig werk op: Muse, Undisclosed Desires van het album The Resistance. Nee, geen audiofiel werk, maar wel gewoon erg lekker. Hier laat de Meridian duidelijk horen dat hij ook met stevig werk prima uit de voeten kan. Wat een drive! Ook hier werkt het vleugje warmte uitstekend. We horen geen greintje scherpte, geen overmatige detaillering, maar wel veel inzicht (alle lagen zijn gemakkelijk te volgen) en superstrakke timing. Daardoor geeft de Merdian het nummer een ongekende energie mee. Geweldig.
Conclusie
Wat kunnen we concluderen na zo’n heerlijke muzikale ervaring? Nou… dat de Meridian Reference Core 818 een waanzinnig muzikale voorversterker en dac is. Dat mag ook wel met een prijskaartje van net geen 10.000 euro, maar toch: het is een ervaring. De 818 is tevens een voortrap met veel mogelijkheden op gebied van ‘het nieuwe luisteren’. Zo laat de 818 het toe op zeer hoog niveau te genieten van digitale audio. Inclusief usb. Er is echter een maar. Streaming kan eigenlijk alleen via Sooloos. En hoewel dat een mooi systeem is, vinden we het een beperking. Ook is het instellen van de 818 niet echt gemakkelijk. Wie de handleiding pakt en de tijd neemt, zal er ongetwijfeld uitkomen, maar er zijn gemakkelijkere systemen. Kunt u met deze punten leven, dan haalt u voor 9.950 euro een waanzinnig mooi apparaat in huis.
